Benwell ligt ten westen van Newcastle upon Tyne, een stad met een bijzonder rijke geschiedenis. Deze geschiedenis blijkt uit de weelde aan archeologisch materiaal van de omgeving in de verzameling van Newcastle University's Museum of Antiquities. Benwell is misschien het best bekend als de locatie van een van de Romeinse forten langs de muur van Hadrianus en het museum bezit een grote verzameling inscripties en ander materiaal van deze site. Er zijn ook prehistorische, Saksische en middeleeuwse voorwerpen in het museum.

In 1997 bezocht een plaatselijke studiegroep van Benwell het museum en was verbaasd te ontdekken dat het museum van hun eigen stad ooit een belangrijke plaats was geweest voor Romeinen en anderen. Een tweede bron van verbazing was het grote aantal voorwerpen dat gevonden was als bewijs van de Romeinse en latere bezetting van de streek. Zoals één van hen zei: “Benwell was echt ooit het centrum van de wereld.” Deze opmerking overtuigde de staf van het museum om het archeologisch verleden van Benwell meer bekendheid te geven.

Men besloot dat het museum zou gebruikmaken van zijn ervaring met het internet en zou samenwerken met plaatselijke schoolkinderen om een webtentoonstelling te ontwikkelen. Aan klas 7H1, een groep van elfjarige leerlingen van het West Gate Community College in Benwell werd gevraagd het museum te bezoeken en voorwerpen uit te kiezen die ze graag in de webtentoonstelling zouden opgenomen zien. De leerlingen kregen toegang tot de e verzameling van het museum en vonden het bijzonder leuk om de depots te doorsnuisteren die normaal niet toegankelijk zijn voor het publiek. Toen ze allemaal hun persoonlijk favoriet voorwerp gekozen hadden, vroeg men hen op te schrijven waarom ze juist dat voorwerp hadden gekozen. De leerlingen kregen bovendien de gelegenheid hun ICT-vaardigheden te ontwikkelen door het voorwerp dat ze gekozen hadden voor te bereiden voor “uitstalling” op het internet. Drie gemeenteraadsleden van Newcastle City waren van bij het begin bij het project betrokken; zij schreven de inleiding bij de tentoonstelling, die daardoor in een sociaal kader werd geplaatst. De staf van het museum zorgde voor de uiteindelijke vormgeving van de tentoonstelling en voegde bijkomende informatie toe over de site en de voorwerpen, in samenwerking met de archeoloog van het graafschap.

Het project maakte gebruik van de laatste technologische snufjes om het verleden toegankelijk te maken. Het bracht een digitale bron tot stand die niet alleen een hulpmiddel is voor het onderwijs aan de plaatselijke schoolkinderen van nu en later maar ook de geschiedenis van een klein stukje Newcastle onder de aandacht brengt van een veel ruimer publiek. Alle betrokkenen hielden er een band met de geschiedenis van hun woonplaats aan over en leerden hoe een museumverzameling erin kan slagen het verleden weer tot leven te brengen. Hopelijk hebben de leerlingen die meegewerkt hebben aan ‘Benwell: centrum van de wereld’, belangstelling ontwikkeld voor musea, plaatselijke geschiedenis en de mogelijkheden van het internet als een middel om informatie te verspreiden.

De methode die ontwikkeld werd voor ‘Benwell: centrum van de wereld’ kreeg navolging in een aantal ICT-projecten die werden opgezet door het Museum of Antiquities. ‘Reticulum’ is bv. een site die gewijd is aan de Romeinen in het noorden van Engeland. Deze site is gebaseerd op het werk van First School-leerlingen van Northumberland die met het museum samenwerkten.

Verdere informatie

Zie http://musea.ncl.ac.uk/reticulum

De site van ‘Benwell: centrum van de wereld’  is toegankelijk via de website van Museum of Antiquities:

www.ncl.ac.uk/antiquities/